В Панаме прошла церемония начала осуществления проекта по расширению Панамского канала, сообщает Associated Press. Праздничное мероприятие сопровождалось салютом, в небо были запущены тысячи воздушных шаров. "Мы присутствуем при необыкновенном и уникальном событии", - заявил президент Панамы Мартин Торрихос. На церемонии присутствовали также бывший президент США Джимми Картер и несколько лидеров центральноамериканских стран.
Проект стоимостью 5,25 млрд долл. предполагает удвоение пропускной способности транспортной артерии. Для реализации проекта администрация Панамского канала намерена в 2009-2011 годах привлечь кредит в размере 2,3 млрд долл. Завершение проекта запланировано на 2014 год. Решение о расширении Панамского канала было одобрено гражданами Панамы на всенародном референдуме в октябре 2006 года. Тогда почти 66% жителей государства проголосовали за принятие мер, которые позволят пропускать через территорию страны современные крупнотоннажные суда, что к 2025 году должно значительно повысить доходность канала, являющегося главным источником доходов республики. Однако до завершения реконструкции на нее будут выделяться средства, которые ранее предназначались для борьбы с бедностью. Кроме того, власти Панамы планируют увеличить на треть сборы за проход грузовых судов через канал и использовать их на его модернизацию.
Противники модернизации, обращали внимание на высокую стоимость ремонта канала и на возможный ущерб для экологии, отмечает РБК. Строительство Панамского канала, который является кратчайшим судоходным путем между Атлантическим и Тихим океанами, было начато французами в 1880 году. Завершали его сооружение американцы, выкупившие эту землю. Первый корабль прошел через канал в 1914 году, незадолго перед Первой мировой войной. В 1977 году администрация президента Д.Картера согласилась передать зону Панамского канала властям Панамы. В 1999 году морской путь между двумя океанами окончательно перешел под юрисдикцию центральноамериканской республики, начавшей получать плату за транзит судов через свою территорию. Для управления каналом создана специальная администрация Панамского канала.
Длина водного пути составляет болоее 70 км. Ежегодно через перешеек проходит более 4% мировых грузоперевозок и проводится порядка 15 тыс. судов, плата за проход которых составляет около 500 млн долл. в год, или 60% бюджета страны. Авторы проекта реконструкции считают, что в результате доходы от канала увеличатся до 6 млрд долл. в год. Две трети перевозимых по Панамскому каналу направляются из США или в Соединенные Штаты. Вторым крупнейшим пользователем канала является Китай.
