Уж сколько раз твердили миру,
Что лесть гнусна, вредна; но только все не впрок,
И в сердце льстец всегда отыщет уголок
И. Крылов
Почему лесть вредна, а прелесть приятна во всех отношениях?
Во многих славянских языках слово лесть — синоним обмана, коварства, хитрости, что и понятно: красивые слова преувеличенной похвалы зачастую лживы и произносятся с заведомо корыстной целью. Слово лесть пришло из древнегерманского языка; у Фасмера находим, что, в готском lists означало «хитрость, козни», а в современном немецком List и сейчас переводится как «хитрость, коварство, лукавство; уловка». Каким же образом прелести связаны с лестью и обманом?
Дело в том, что слово прелесть образовано не напрямую от существительного «лесть», а от производного глагола льстить, прельстить — «обмануть, заманить чем-то красивым». Здесь же стоит упомянуть и глагол обольстить, до сих пор несущий слегка негативную окраску. Обманность, коварность прельщения со временем отошли на второй план, практически растворились в том, чем маскировались, а слово прелесть стало означать всего лишь очаровательность, привлекательность, обаяние.
